« If you can’t stand up, stand out » : si tu ne peux pas te lever, démarque-toi. Telle est la devise des deux sœurs irlandaises Ailbhe et Izzy Keane, passionnées de mode et fondatrices de la marque Izzy Wheels, spécialisée dans la fabrication de couvre-roues artistiques pour fauteuils roulants.
Izzy Keane est née avec un spina bifida et une paralysie des jambes. Depuis son enfance, elle a décoré les roues de son fauteuil roulant pour exprimer son style et sa personnalité, en les assortissant souvent aux couleurs de ses vêtements.
L’idée entrepreneuriale est née en 2016 lorsque les deux sœurs réalisent une vidéo devenue virale (17 millions de vues en une semaine) qui montre les modèles très colorés de caches-roues amovibles réalisés par Ailbhe Keane dans le cadre d’un projet pédagogique pour le National College of Art and Design (NCAD).
La réaction immédiate de la communauté des personnes handicapées a accéléré la création de la marque en 2017. Son objectif est d’encourager la créativité comme une forme de liberté individuelle, et de remettre en question les représentations négatives associées aux fauteuils roulants.
Izzywheels veut permettre aux personnes à mobilité réduite de célébrer leur individualité en personnalisant le moyen qui leur garantit leur indépendance, en suscitant de nouvelles conversations à partir de leurs propres choix de style. Le but est de dépasser la perception du fauteuil roulant comme simple dispositif médical et d’utiliser l’art comme moyen d’expression personnelle et de narration de soi. Les housses qui revêtent les roues sont un accessoire à choisir aussi en fonction des différentes étapes de la vie.
Depuis sa création, l’entreprise a rapidement obtenu une reconnaissance internationale. La collaboration avec plus d’une centaine d’artistes et de designers a permis d’élargir la collection. Le partenariat avec de grandes entreprises a enrichi le catalogue et a permis de collecter des fonds au profit d’associations œuvrant dans le domaine du handicap.
En 2018, l’histoire d’Izzywheels a été présentée dans le documentaire de la BBC Meet the Irish sisters turning wheelchairs into works of art.
En 2019, la collaboration avec Barbie a amené à la création d’une poupée Fashionista en fauteuil roulant équipée de ses enjoliveurs, sous le signe de l’inclusion.
En 2020, une édition limitée de housses de roues a été réalisée en collaboration avec la marque japonaise Hello Kitty, et en 2021, l’accord avec Disney et Marvel a marqué une nouvelle étape dans la croissance de la marque. La collection, dessinée par Ailbhe Keane, comprend différents personnages : de Mickey et Minnie à Winnie l’Ourson, en passant par Olaf de La Reine des neiges et Spider-Man.
Design et militantisme font partie d’un projet unique alliant art, commerce et défense des droits grâce au travail d’ambassadrice de la marque mené par Izzy Keane, qui promeut le design inclusif et une nouvelle représentation des personnes en situation de handicap.
Le produit des deux sœurs a été présenté en 2021 sur la plateforme The Valuable 500 comme une bonne pratique. Izzy Wheels a fait l’objet d’articles dans les plus grands magazines internationaux, notamment Vogue, Teen Vogue, Cosmopolitan, Elle, Forbes, Oprah Magazine, It’s Nice That, TechCrunch et bien d’autres. Ces distinctions leur ont permis de remporter plus de trente prix, dont le Prix de l’UE pour les femmes innovantes (2021), et une place dans le prestigieux classement « Forbes 30 under 30 » en 2018. Leurs produits, fabriqués à Dublin, sont distribués dans le monde entier et conçus sur mesure pour répondre aux besoins des personnes de tous âges.
